Seit Jahrhunderten ist die Menschheit Opfer einer Vielzahl von parasitären Würmern und Läusen. Und wir haben nicht nur eine lange Geschichte als unwillige Gastgeber, es scheint auch, dass unser Ekel und unsere Verlegenheit nichts Neues sind.
Die jüngsten Ängste im Bereich der öffentlichen Gesundheit in den USA und in Europa sowie die persönlichen Erfahrungen von Millionen Eltern von Kleinkindern zeigen, dass Parasiten weiterhin eine Bedrohung für die menschliche Gesundheit und das Wohlbefinden darstellen.
Es überrascht nicht, dass Parasiten ein Problem mit einer langen Geschichte sind, wie mittelalterliche archäologische Unterlagen beweisen. Ausgrabungen mittelalterlicher Latrinen haben gezeigt, dass Darmparasiten eine häufige Beschwerde waren, während körperliche Überreste beweisen, dass selbst die sehr Reichen nicht ausgenommen waren. Richard III. wurde mit Spulwurm infiziert, als er in Bosworth starb und König Ferdinand von Neapel (1467–96) sowohl Kopf- als auch Schamläuse hatte .
Angesichts solcher Beweise neigen wir dazu anzunehmen, dass mittelalterliche Menschen zwar unter denselben Beschwerden litten wie wir, aber weniger von ihnen gestört wurden. Tatsächlich teilten mittelalterliche Menschen unseren Ekel und waren in ihrer Herangehensweise an dieses medizinische Problem alles andere als passiv.
Abführmittel und Pflege
Die Einstellung des Mittelalters zu Parasiten war geprägt von den damals vorherrschenden medizinischen Ideen. Wir wissen jetzt, dass Parasiten normalerweise durch menschlichen Kontakt oder durch infizierte Lebensmittel übertragen werden, aber mittelalterliche Ärzte glaubten, dass sie spontan in „korrupter Materie“ erzeugt wurden.
Gilbert der Engländer ( ca. 1180–1250) schrieb, dass „Würmer verschiedener Formen im Darm eines Mannes entstehen“, ein Prozess, von dem angenommen wurde, dass er auftritt, wenn diese Organe einen Überschuss an phlegmatischem Humor enthalten, der durch übermäßiges Essen erzeugt werden kann, wenn die falschen Lebensmittel gegessen werden. Daher wurden Würmer mit bitteren Abführpflanzen wie Wermut oder Enzian behandelt, die beide Würmer abtöteten und sie ausstießen, indem sie einen bösen Durchfall auslösten.
Nissen und Läuse schienen in Schmutz und Körpersekreten zu wachsen, sowohl im Haar als auch auf der Haut. Sie konnten mit Salben getötet werden, von denen viele schädliche Substanzen wie Quecksilber enthielten. Die persönliche Pflege war ebenfalls wichtig: Zu den Behandlungen gehörte häufig das Waschen, und die meisten mittelalterlichen Kämme hatten einen feinzahnigen Abschnitt, der einem modernen Kamm ähnelte.
Frauen waren oft dafür verantwortlich, ihre Lieben zu entlausen. Im Montaillou des 14. Jahrhunderts erinnerte sich beispielsweise eine Bäuerin namens Vuissane Testanière daran, wie zwei ihrer Nachbarn in der Sonne plauderten, als ihre Töchter sie entlausten.
Mittelalterliche Menschen mussten sich auch mit weniger bekannten Kreaturen auseinandersetzen: Da Parasiten ein Produkt der Korruption waren, konnten sie in einigen unerwarteten Körperteilen auftreten. Es wurde allgemein angenommen, dass Zahnschmerzen durch „Zahnwürmer“ verursacht wurden, die in Zahnhöhlen lebten und mit brennenden Henbane- oder Kamillensamen aus dem Körper geraucht werden mussten.
Heute verwenden wir den Begriff “Ohrwurm” für Ohrwurm, aber in früheren Jahrhunderten galten Ohrwürmer als Kreaturen, die ein Jucken und Kribbeln verursachten, und wurden mit denselben bitteren Flüssigkeiten wie Darmwürmer behandelt. Alternativ schlug der Arzt Gilbert der Engländer ( ca. 1180–1250) vor, über Nacht einen warmen, reifen Apfel neben dem Ohr zu lassen. Am Morgen sollte der Wurm in der Mitte der Frucht gefunden werden.
Obwohl die schiere Anzahl überlebender Rezepte zur Behandlung von Parasiten darauf hindeutet, dass sie ein ernstes Problem für mittelalterliche Menschen darstellen, deutet dies auch darauf hin, dass die Menschen diese unangenehmen Gäste größtenteils nicht als Gastgeber empfanden.
Wie Läuse heilige Demut signalisierten
Eine mögliche Ausnahme von dieser Regel war der Klerus. Es wurde angenommen, dass heilige Männer und Frauen aufgrund ihrer mangelnden Pflege und ihres häufigen Verzehrs von phlegmatischen Nahrungsmitteln, insbesondere Fisch, anfällig für Parasiten sind. Im 13. Jahrhundert befürchtete der deutsche Prior und Autor Caesarius von Heisterbach ( ca. 1180–1240), dass das Ungeziefer und die Läuse, die üblicherweise die Gewänder der Brüder befallen, potenzielle Mönche abschrecken könnten.
Die Assoziation zwischen Parasiten und Frömmigkeit könnte aber auch als positiv angesehen werden. Während des Heiligsprechungsprozesses für Thomas de Cantilupe, Bischof von Hereford ( ca. 1218–82), sagten seine Diener aus, wie viele Läuse seine Kleidung bedeckt hatten, manchmal so viele, wie ein Mann in der Hand halten konnte. Dies wurde als positiv angesehen und demonstrierte seine Demut und Askese.
Eine heilige Frau aus dem 15. Jahrhundert, Katharina von Genua (1447–1510), ging noch weiter. Voller Ekel über die Läuse, die die kranken Frauen befielen, denen sie diente, wurde sie vom „Geist“ angewiesen, eine Handvoll davon zu essen, und überwand so ihre Abneigung.
Dass ein solches Verhalten als heilig angesehen werden könnte, legt nahe, dass die meisten Menschen einen starken Befall mit Parasiten sowohl als ungewöhnlich als auch als widerlich empfanden. Während des dritten Kreuzzugs (1189–92) waren laut dem normannischen Dichter Ambroise die einzigen Frauen, die mit der Armee reisen durften, „die guten alten Putzfrauen…, die Köpfe und Leinen wuschen und als Affen geschickt waren, um Flöhe zu entfernen“.
Dass selbst marginale Mitglieder der mittelalterlichen Gesellschaft durch möglichen Kontakt mit Parasiten gestört wurden, zeigt sicherlich, dass sich die medizinischen Vorstellungen über Parasiten im Laufe der Jahrhunderte geändert haben mögen, die menschlichen Reaktionen auf sie jedoch nicht.
In unseren sehr viszeralen Reaktionen auf Nissen, Läuse und Würmer haben wir mehr mit unseren entfernten Vorfahren gemeinsam, als wir vielleicht denken.
